趙家的生活苦難像一座大山，壓得他們一家老少動彈不得。趙八哥得了癆病，嘔血投河自盡，彩云一生一世也忘不了父親的死。趙父死后，家道更加不堪，母親跟祖母爭吵哭啼的把她押到富媽媽班子，彩云沒有怯怕、抗拒。彩云首先是隨著富媽媽姓富，接著學唱曲兒，學彈琵琶，抹脂抹粉，沒笑裝笑，做錯一件事或說錯一句話，富媽媽就把臉上的橫肉一板，打罵起來。頭一次回家探視，巷子里的孩子們跟在背后叫“看婊子！看婊子！”；到這時她才看清了，原來她的職業是如此的可恥、輕賤，見不得人。她深深愛的祖母、母親、弟弟足以吃飽穿暖，但她的心像刀割般痛，屈辱與苦難自然是說不盡道不完。有一回到船上出局，朝廷命官滲征藩喝醉，借著酒氣撒起酒瘋，說要“睡”她……