第31屆世乒賽開賽前，中日乒協簽署了協議，取消臺灣地區在亞洲乒協的席位。周恩來(孫維民 飾)在訓練館為即將出征世乒賽的運動員鼓舞士氣。 第31屆世乒賽在日本名古屋開幕，莊則棟本著周恩來教導的“友誼第一，比賽第二”的原則，率先同上錯車的美國運動員科恩打了招呼，并贈送了禮物。這一歷史性畫面被記者拍下，登上了世界各大報刊。美國總統尼克松也認為科恩打開了一條通往中國的路，要求乒乓球隊立刻主動申請去中國訪問。 就在美國代表團即將起程回國的前一天夜晚，已服過安眠藥的毛澤東(唐國強 飾)從沉睡中突然驚醒，向身邊的工作人員下令快給周總理打電話，邀請美國隊訪華。至此，一次“小球轉動大球”的“乒乓外交”，在毛澤東、周恩來的導演下戲劇性地展開了。