故事發生在改革開放的前夕，中國陜北山區的一個村莊里。高家林是村里為數不多的讀過高中的青年。他畢業后被分配在村里的小學擔任教師。不顧村里人的閑言碎語，他和村里純樸善良的姑娘劉巧珍，自由戀愛。好景不長，同村青年高三星一直暗戀著巧珍，并利用其父的職權，頂替家林成為一名鄉村教師。但巧珍并沒有放棄對家林的愛情，反而在生活中更加關心家林。這使三星對家林產生了強烈的嫉恨，家林也因被三星頂替了教師。