窮秀才牛喜因為沒錢送禮，雖然考上了，卻被人頂了下來。由于考了幾年的功名，妻子慧芳(沈慧芬 飾)賣房賣地，最后只能出村逃債，住了旅館卻沒房錢，還沒溜出店門就被店主發現。店主將牛喜兒子和老父親關了起來，責令如果三天不還房費，就把他兒子賣掉。

牛喜與妻子將書賣掉，卻只得大子20個，遠遠不夠房費。牛喜只能干苦工，三天來收獲甚微，在街上看見有人靠下注行騙，用自己的智慧贏得了一些銀子，雖然被打，但夫妻倆很高興。

另一方面，鄭天炮刺殺貪官朱喜失敗，受傷瀕臨死亡，牛喜夫婦用僅有的一點錢救了他，鄭天炮期初誤會牛喜是朱喜，因為他們長得一模一樣。但后來得知真相的他帶著牛喜夫婦半路截殺了朱喜，將朱喜隨身的箱子送給了牛喜，并將自己的幾枚小炮竹給了他們，說遇到危險時使用，自己便會現身。牛喜夫婦拿著箱子想跑回旅店，半路想扔掉時，慧芳打開，發現很多銀子和兩套官服，一頂官帽，就哄牛喜穿上。

縣里的官差來接朱喜，恰巧碰到了牛喜夫婦打算燒掉官服，檢查他們的箱子發現了縣老爺的東西，要帶他們去見官。慧芳急中生智，讓牛喜假扮朱喜，當這個三鴉縣官老爺……