宜昌長江航道上，千帆過盡、百舸爭流，大小船只正溯江而上準備停靠宜昌，最終前往長江大后方。突然，幾架日軍飛機朝著船隊中最引人矚目的船只——民生公司的輪船俯沖過來，發起掃射。

船上，一名身著國民黨陸軍軍服的神秘男子站了出來。在女醫學生寧京妮、“修女”江美云(童蕾 飾)和“神父”瓦西里的幫助下，用重機槍擊退了日機第一波攻擊。很快，日機再度襲來，轟炸中，男子落水。

被土家族劃夫隊的成四妹(許媛媛 飾)、木爾等人救上岸后，男子脫掉了戰場上犧牲的陸軍軍官寧中澤的軍服，露出了貼身的海軍軍裝。結果被國民黨軍統以假冒身份的嫌疑逮捕。

在軍統湖北站站長朱若愚的審問下，男子招認自己的身份是江防軍參謀長楊帆。豈料真正的楊帆出現，指出男子的真實身份是自己黃埔軍校的愛徒——胡宜生(徐佳 飾)。

宜昌保衛戰劇照

江美云的真實身份是軍統情報人員，她和蘇聯密電專家瓦西里以及助手鄭貞的任務是找出潛藏在宜昌的日軍秘密電臺。在楊帆的推薦下，胡宜生擔任了江防聯絡官，其首要任務是協助交通次長盧作孚及他的民生公司為宜昌大轉運做好一切保障工作。